全球尚有2／3的人口未接入互聯網，互聯網巨頭們正將他們鎖定為下一個目標。而在這一輪較量中，傳統運營商被甩在了后面。

　　文｜CBN記者姚芳沁

　　制圖｜彭奧

　　向來是硬件廠商更加重視的世界移動通信大會（MWC），這一次又被互聯網和軟件巨頭搶去了風頭。

　　在3月2日開幕首日的主題演講中，幾位電信公司的領袖坐在一起，為互聯網公司對傳統電信行業發起的“不公平競爭”煩惱。“我們是重資產的行業，而互聯網巨頭是輕資產的，它們可以提供免費服務，你怎么可能和免費的語音、短信和視頻服務競爭呢？”DeutscheTelekom的CEOTimotheusHottges抱怨道。

　　不久，這個看似重量級的演講就被Google的一項低調發布淹沒了。Google產品高級副總裁SundarPichai證實，Google將在未來幾個月中在美國推出一項無線服務。

　　長期以來，美國無線服務市場一直被Verizon、AT&T、Sprint和T-Mobile掌控，盡管Pichai一再強調Google的意圖并不是要與這四大無線運營商展開競爭，而是要促使它們采用創新技術—運營商們令人失望的創新進度，阻礙了Google將全球接入互聯網的計劃，但無論如何，Google的這一行為都在暗示，自己已經不滿足于提供互聯網服務了，并且，它還要對交付互聯網服務的無線市場施加影響。

　　Pichai承認，當GoogleCEO拉里·佩奇第一次提出用熱氣球來提供移動網絡覆蓋的時候，他覺得這個想法實在是“太瘋狂了，就好像是科幻片一樣！”不過現在，這個被命名為ProjectLoon的計劃在接下來的幾年之內就能成為現實。新西蘭的沃達豐、拉丁美洲的Telefonia和澳大利亞的Telstra已經加入了測試階段。

　　ProjectLoon始于大約4年前的一個試驗項目。GoogleX實驗室的科學家們首先把一個路由器放在一個氣象熱氣球里，讓它升上1萬米的高空，想試試看是否還能收到信號，結果他們成功了。接著，利用上千個懸浮于1.8萬米高空的太陽能高抗壓熱氣球來提供互聯網連接的項目就成形了。

　　每一個熱氣球大約15米寬，12米高，利用氦氣升空。它的主體材料由2.5毫米厚的聚乙烯材料制成，足夠承受海拔高度變化帶來的壓力。每個熱氣球有3個無線射頻天線和1個指向地面的Wi-Fi天線，平均可以持續飛行6個月的時間。它可以被看做是一個能覆蓋地面直徑約40千米區域的無線基站。只要是擁有Google授權的天線，就能接收到一種Wi-Fi寬帶網絡。

　　去年，ProjectLoon改為支持LTE，也就是4G無線標準，用項目負責人MikeCassidy的話來說就是“在天上飄著的手機信號發射塔”，這讓網絡的速度和可靠性有了大大的提升。

　　它首先用到了太陽能技術：氣球從太陽能中獲得電力支持，因為氣球飛行在云層之上的同溫層當中，那里總是陽光明媚。另外，Google通過軟件和算法還可以讓氣球上下飄動，根據風的方向來捕捉風流信號，從而將氣球穩定在一個區域。而ProjectLoon使用的另一項技術名為“網狀回路”（MeshNetworking），它能夠將互聯網數據包從一個氣球傳輸到另一個氣球，還能夠將數據迅速傳到地面上在屋頂建立天線的家庭和企業用戶，同時也能將這些用戶的數據傳輸出去。

　　簡單地說，我們在地面移動的時候，手機信號從一個基站切換到另一個基站，Google所做的就是，利用熱氣球把這些基站升到空中，它們可以飄到任何一個地方，并且沒有通常修建新基站所要花費的巨額投入。就目前的測試數據來看，這種熱氣球網絡的速度可以和3G網絡的速度相當。

　　“目前全球有45億人尚未接入互聯網，如果Google的熱氣球能在這些人中將互聯網接入率提高5%的話，它就能從每一個新增用戶那里每月獲得5美元的收入，對公司來說這絕對是個好生意。”Cassidy說。

　　他同時還看到，即便在發達國家和地區，熱氣球網絡也有它的用武之地。“在平流層的好處是可以不受天氣的影響，當颶風或者臺風等惡劣天氣來臨時，地面的互聯網連接會被切斷，這時候熱氣球就能夠提供緊急的互聯網連接，只要人們有一臺手機，就能夠接入熱氣球的網絡。”

　　這并不是Google第一次嘗試提升互聯網基礎設施的體驗。在美國，Google在堪薩斯城、奧斯丁等城市建立了自己的高速網絡。去年它花5億美元買入了制造低成本衛星的創業公司SkyboxImaging，盡管這一舉動主要是為了擴大Google地圖的覆蓋，但Google承認，最終這項技術也會被用于更好的互聯網接入。同時，它還想將部分未被使用的電視頻譜接入互聯網。但這些手段的成本都過于高昂—對于全球多數未接入互聯網的貧困偏遠地區，熱氣球這樣廉價的工具看起來更為現實。