與猛增的鐵路客運業不同，中國鐵路貨運迎來了最嚴酷的“寒冬”—2015年，中國鐵路總發送貨量為34億噸，同比下降4.1億噸。同比跌幅達10.53%，創下中國鐵路貨運有史以來最大跌幅紀錄。

　　鐵路貨運曾是中國鐵路總公司（以下簡稱“鐵總”）最重要的收入來源：2012年，鐵路貨運占鐵總運輸總收入的43%。而2015年前三季度，鐵總的運輸總收入為4447.7億元，其中貨運收入為1741.12億元，同期下降9.09%。

　　消失的4.1億噸，七成是煤炭

　　鐵路貨運里，素有“黑貨”與“白貨”之分。“黑貨”是指煤炭、鋼鐵等大宗原材料，而其他非煤炭運輸類的高附加值貨物，則通通被稱為“白貨”。資料顯示，中國鐵路貨運里，80%都是“黑貨”。

　　2010年，中國98.9%的大型國有重點煤礦都是通過鐵路進行運輸的，這些鐵路通向北上廣等煤炭消費大省。然而，隨著煤炭、鋼鐵產業的產能過剩，傳統能源產業的日漸式微，“黑貨”消費量銳減。2012年伊始，“黑貨”的貨運量開始三年連續下降。原國家統計局局長專門撰文指出，鐵路貨運量的下降，主要是由“黑貨”運量下降引起的。

　　2015年，中國經濟持續下行，“黑貨”需求量進一步下跌。

　　2015年1-8月份，“黑貨”運量下降11.2%，降幅比上年同期擴大了8.5個百分點，并由此導致全國鐵路貨運量下降9.8個百分點。北京交通大學教授趙堅評價：“2015年的煤炭、鋼鐵減產幅度更大，所以鐵路貨運下降得更加厲害。”

　　煤炭是“黑貨”里最典型的代表。2013年前后，煤炭貨運占全國貨運的比例一度高達60%，隨著煤炭“十年黃金時代”的終結，煤炭貨運量開始大幅下降。三年內，煤炭貨運量減少7995萬噸，比鋼鐵和金屬礦石的減少總量加起來還多。2015年，數據顯示，全國煤炭貨運總量為20億噸，同比下降了2.9億噸。這同時意味著，2015年減少的貨運量整整七成都是黑乎乎的煤炭。

　　“鐵路貨運量下降，其實是鐵路貨運沒能適應市場。現在強調去庫存、去產能，貨源少了，鐵路貨運就必須轉向運輸高附加值的產品。目前，鐵路貨運由中鐵總壟斷，地方上的鐵路局想降價，開始和公路搶‘白貨’，可它沒有這個權力。現在，碎片化的管理使得各地方鐵路局都不是市場主體，無法增加鐵路貨運的市場份額。”趙堅分析。

　　國家鐵路局制定的《鐵路“十三五”發展規劃征求意見稿》則提出，到2020年，全國的貨運量要達42億噸—算下來，平均每年要增長1.6億噸，年均增長幅度達4.3%。

　　面對鐵路貨運遭遇的“斷崖式”下跌，鐵總若想完成任務，貨運改革勢必邁向深化。中國工程院院士王夢恕此前在接受媒體采訪時曾表示，“‘十三五’里鐵總的任務只會更重，市場會倒逼鐵總走出一條高效的、‘瘦身’的道路。”