《人民日報》第五版刊登了一條327字的消息，這條消息稱，在見報兩天前，中國科學院沈陽自動化研究所發起成立了我國第一家專門從事工業機器人開發和生產的高科技企業。在當時，這或許不是什么驚天動地的消息。但是在跨入21世紀的千禧之年，中國總算擁有了屬于自己的機器人開發和生產企業這件事，讓15年后的人不得不感嘆：幸好中國沒有再錯過。

　　起步，與工業生產無關

　　上世紀70年代，微電子學和計算機科學發展迅速，并帶動了自動化技術的發展。當時，在中國科學院沈陽自動化研究所從事自動控制理論應用研究的蔣新松敏銳地感覺到：智能控制是自動化控制的發展趨勢。1977年，作為中科院自然科學發展規劃的起草人之一，蔣新松極力推薦把機器人和人工智能列入中科院長期發展項目。從那之后，機器人和人工智能研究被載入我國科技發展的史冊。

　　在當今社會，工業機器人、特種機器人和服務機器人是比較常見的機器人種類，特別是用于制造業的工業機器人，在智能化工業概念備受關注的今天，它的重要性愈加突出。但我國最初的機器人并不是用于工業生產的制造機器人。

　　“上世紀60年代，美國首先研制成功第一臺工業機器人。”曾經研制了我國第一臺弧焊機器人的中國工程院院士、哈爾濱工業大學機器人研究所名譽所長蔡鶴皋表示，當時的美國因工業發展異常迅速，勞動力供給出現短缺，勞動力成本也水漲船高。最初的工業制造機器人就是為了代替工人進行各種作業而誕生的。汽車企業是一批使用機器人代替工人作業的“吃螃蟹者”，“這些機器人根據程序可以做各種動作，‘手’里拿著焊槍就可以焊接，拿著噴槍就可以噴漆，有手爪的可以搬運。”

　　當時的中國還沒有遇到美國工業所面臨的問題，中國的科研工作者將目光投向了海洋和航天。1980年，蔣新松擔任中科院沈陽自動化所所長之后，智能機器人在海洋中的應用成為他和他的同事們的工作目標。同樣致力于機器人研究的蔡鶴皋，也在1983年開始為航天應用衛星研制工業弧焊機器人。但由于勞動力成本低廉，在其他工業制造領域使用工業機器人的需求幾乎可以忽略。

　　被國外列強瓜分的市場

　　1994年，李剛還是初入瑞士ABB公司的基層銷售工程師。那一年，為了解我國的機器人市場，他跟著原機械工業部組織的調研團走訪了全國數十家主要汽車廠商。“老總們說的話都差不多：中國人工那么便宜，不可能用機器人來代替。”回憶起當時的情景，如今已為ABB公司機器人業務單元中國區負責人的李剛如此說道。

　　可2014年，再也沒有哪個制造公司的老總說中國不可能用機器人來代替人工了。

　　根據國際機器人聯合會（IFR）2014年的統計數據，中國在2013年就已經成為全球最大的工業機器人消費市場，36560臺機器人都被賣到了中國，這差不多是當年全球工業機器人銷量的20%。

　　但中國的工業機器人消費市場，卻不由中國本土的工業機器人企業主導。僅瑞士ABB、日本發那科、日本安川和德國庫卡四家國外機器人企業，就占據了2013年中國全年機器人消費市場的53.8%。根據中國產業信息網的統計數據，2012年中國本土品牌機器人銷量僅1112臺，而獨資及合資品牌銷量高達25790臺，市場占有率分別為4%和96%。